Le musée d'histoire naturelle de Virginia, à Martinsville, renferme un secret peu connu.
Au-delà de sa collection de squelettes et de fossiles anciens, dont un dinosaure de 140millions d'années provenant du Wyoming, un petit groupe de chercheurs et de scientifiques dévoués travaille en coulisses. C'est ici, entre un laboratoire de génétique, une collection de tissus conservés à moins 80 degrés Fahrenheit et une tête de cuivre rose nommée Cabbage Patch, que Marshall Boyd, technicien chargé de la recherche et des collections, effectue son travail.
"Seuls environ 1% à 5% de l'ensemble des objets qui se trouvent dans le musée sont exposés", explique M. Boyd. Le reste est gardé derrière des portes closes pour être étudié et n'est sorti qu'occasionnellement pour des expositions éducatives.
Dans son bureau, Boyd a pour compagnons Sriracha et Cholula, deux bébés serpents de maïs dont les noms de sauces piquantes populaires évoquent leurs écailles rouges et leur envie occasionnelle de s'enfuir. Ils ne représentent qu'une fraction des spécimens vivants et préservés que Boyd aide à gérer au sein d'une petite équipe. Un jour, après avoir été soigneusement entraînés par M. Boyd, les serpents prendront leurs fonctions au musée - en tant qu'ambassadeurs des animaux, interagissant avec les visiteurs qui n'ont peut-être jamais rencontré l'espèce auparavant.
Avec 35 membres du personnel et seulement quatre autres techniciens de recherche au musée, M. Boyd explique que l'équipe travaille en étroite collaboration pour faire avancer les choses.
Boyd catalogue et conserve la collection du musée, une tâche qu'il compare à un jeu de Tetris mélangé à du tic-tac-toe et des dames. Les étagères se remplissent rapidement, de sorte que le déplacement d'un spécimen implique souvent le réarrangement de plusieurs autres.
"Si je mets cet ours ici, je peux mettre un zèbre en dessous", dit-il.
Outre les peaux et les squelettes conservés, on y trouve des montures taxidermiques données, d'autres spécimens collectés pour la recherche et une gamme croissante de fossiles.
L'autre moitié du rôle de M. Boyd l'amène à rencontrer les visiteurs du musée, qu'il s'agisse de groupes scolaires ou de chercheurs en visite. M. Boyd aime présenter aux visiteurs curieux les animaux ambassadeurs du musée et s'efforce de faire évoluer les mentalités à l'égard de créatures souvent mal comprises. Voir un visiteur nerveux tendre la main pour toucher un serpent pour la première fois est l'un des aspects qu'il préfère dans son travail.
"Ce n'est pas parce qu'il est très différent de vous qu'il est mauvais", conseille-t-il.
Le Hellbender de l'Est, la plus grande salamandre d'Amérique du Nord, est l'espèce préférée de Boyd. Il explique avec animation aux invités qu'ils peuvent atteindre deux pieds de long et la largeur d'une main d'homme. Les plus jeunes sont particulièrement ravis lorsque Boyd, avec son sens de l'humour caractéristique, leur donne les surnoms de "lézards morveux" et de "lézards lasagne".
Titulaire d'une maîtrise en biologie et passionné depuis toujours par "Jurassic Park", M. Boyd se sent comme chez lui au musée. Étudiant à l'université de Salisbury, M. Boyd a écrit sur les oiseaux forestiers de la basse côte orientale du Maryland, analysant les effets de la déforestation sur leurs populations et leur habitat. En tant qu'étudiant de premier cycle, il a visité le Honduras et s'est intéressé à la zoologie et à l'écologie des forêts de nuages et des habitats de récifs coralliens des Caraïbes.
"Des gens comme Steve Irwin et Jane Goodall étaient mes idoles quand j'étais jeune", explique M. Boyd. "Ils le sont toujours".
Avant de rejoindre le musée de Martinsville, M. Boyd a travaillé au musée d'histoire naturelle du Smithsonian, où il s'est intéressé aux invertébrés marins tels que les crabes et les crevettes. À la suite d'une réduction budgétaire, il s'est mis à la recherche de nouvelles opportunités et a finalement atterri en Virginia, où il travaille désormais sur les vertébrés - un changement qui a élargi son expérience et lui a permis d'explorer de nouveaux domaines de la zoologie.
En s'installant dans son propre appartement à Martinsville, M. Boyd a gagné en stabilité par rapport à Washington, où il était difficile d'économiser pour son avenir en raison du partage de l'espace et de l'étroitesse des finances.
Aujourd'hui, il envisage plus sérieusement des objectifs à long terme, comme la retraite et l'achat d'une maison. M. Boyd dit qu'il est encore en train d'apprendre les tenants et les aboutissants de son plan VRS, mais il recommande de commencer par des ressources comme le guide de l'adhérentVRS pour comprendre les principes de base. Il souligne également que même de petites contributions peuvent s'accumuler au fil du temps, en particulier grâce à l'abondement offert par l'employeur dans le cadre du plan de retraite hybride.
"Vous devez prendre le temps d'investir en vous-même", dit-il. "Si vous ne le faites pas, qui le fera ?"
Pour l'instant, cet investissement se traduit par de petites choses, comme les plantes qui remplissent les fenêtres de son appartement. C'est un rappel tranquille de la vie qu'il construit dans une carrière qu'il aime, un pas après l'autre.
