Niché parmi les collines et les ruisseaux au cœur du Piedmont de Virginia se trouve le projet passionné de Tom Fahrney - Ram Racing Stable.
Le site abrite des pur-sang comme Tizzy et Dolly's Pardon, qui galopent vers Fahrney pour manger des pommes et se frotter la tête lorsqu'il entre sur leur terrain. Il s'agit d'une ferme certifiée Virginia, ce qui signifie que les chevaux peuvent être inspectés par un fonctionnaire dans le cadre d'un accord avec la Virginia Thoroughbred Association. Après six mois consécutifs dans l'écurie, ils peuvent courir pour obtenir des primes monétaires dans la plupart des hippodromes du centre de l'Atlantique.
Fahrney élève les jeunes chevaux, appelés weanlings, jusqu'à ce qu'ils aient un an, puis il les vend aux enchères dans le Kentucky ou le Maryland ou les garde pour les faire courir sous le nom de son écurie.
"C'est en gérant une écurie de pur-sang que ce planificateur retraité du ministère des transports de Virginia entend attirer l'attention sur les courses de chevaux, pour lesquelles il s'est découvert une passion dès son plus jeune âge."
"Ce sont des animaux étonnants, incroyables, avec des personnalités différentes, que tout le monde devrait avoir la chance de côtoyer", explique M. Fahrney. "Si vous passez une mauvaise journée, ils peuvent vous remonter le moral rien qu'en les regardant courir.
Ayant grandi à Hagerstown, dans le Maryland, M. Fahrney se rendait souvent à l'hippodrome voisin avec son père et son grand-père. Il se souvient d'avoir été assis dans les tribunes, impressionné par la vue des chevaux. "Je suis tombé amoureux", dit-il.
Bien qu'une course hippique moyenne se termine en quelques minutes, l'impact économique de ce sport est durable. Les données les plus récentes disponibles sur 2019 estiment que le secteur des courses de chevaux et de l'élevage en Virginia a soutenu plus de 5,200 emplois, généré plus de26 millions de dollars de recettes fiscales et a eu un impact économique global de542.1 millions de dollars, selon une enquête commandée par la Virginia Equine Alliance.
"Vous pouvez imaginer tout ce qu'il y a à faire, des maréchaux-ferrants qui posent les fers aux chevaux, en passant par les entraîneurs, les agriculteurs qui fournissent le fourrage et le foin, et tous les employés des entraîneurs, les cavaliers, les palefreniers", explique M. Fahrney. "Tous ces éléments dépendent d'un secteur des courses hippiques solide en Virginia.
L'exploitation de sa part de ce monde lui rappelle son ancienne carrière. En tant que responsable des transports dans le comté de Prince William, M. Fahrney supervisait pratiquement tout ce qui se passait sur les routes, de l'entretien aux projets de développement. "Cela demande de la planification et de l'organisation", explique-t-il en faisant une comparaison avec le travail agricole.
Après avoir pris sa retraite à l'adresse 2016, M. Fahrney s'est mis à la recherche du terrain agricole idéal. Par hasard, un après-midi, il est passé devant la propriété du comté de Rappahannock et a remarqué qu'elle était à vendre. M. Fahrney a acheté le terrain avec sa femme Peggy, également employée retraitée du VDOT, et sa fille Tori. Ils ont élevé du bétail pendant deux ans, se préparant à construire une grange et à élever des chevaux. "Le reste appartient à l'histoire", dit-il.
Aujourd'hui, M. Fahrney passe ses journées à s'occuper des chevaux, à tondre les enclos où ils paissent et à entretenir la clôture qui les entoure.
"Ces emplois peuvent sembler monotones, mais ils sont dépourvus de stress", déclare-t-il.
Fahrney n'est pas du genre à se reposer sur ses lauriers, à moins que le basket-ball de la VCU ne soit à l'honneur. Le nom de la ferme est un clin d'œil à l'université Virginia Commonwealth, où il s'est spécialisé dans les études urbaines et la planification et où il a joué au base-ball. Lorsque l'un des chevaux de Fahrney participe à une course, son jockey porte des soies noires et or personnalisées.
Fahrney est fier de voir son cheval franchir la ligne d'arrivée après des mois ou des années d'élevage. "C'est un peu comme si vous aviez un autre enfant et que vous l'encouragiez", dit-il.
Il pense que le pur-sang peut dire quand il a gagné, ce qui est signalé par le fait que sa queue se dresse ou que son trot s'emballe lorsqu'il entre dans le cercle des vainqueurs.
"Ils sont nés pour faire la course", dit Fahrney. "Ils sont nés pour courir et c'est ce qu'ils aiment faire.
