La lumière du matin s'étend sur l'horizon de l'Alaska, peignant le ciel bleu foncé avec des nuances d'orange et de rose. En sirotant son café, Denise Grant regarde le ruisseau voisin passer paresseusement avant de commencer sa journée de travail au Blue Fly Bed and Breakfast. Sa routine a pris un nouveau rythme, bien loin des salles de classe très fréquentées où elle a enseigné pendant plus de vingt ans.
"L'avantage de la retraite, c'est que je ne suis plus obligée de voyager pendant les vacances scolaires", dit-elle.
Avant de prendre sa retraite, Grant était professeur de sciences de l'environnement dans le comté de Fairfax. Elle a contribué à l'élaboration d'un programme d'études pour ses élèves de septième année, comprenant des travaux de laboratoire qui encouragent les élèves à se rendre dans la nature. "Ce cours a été conçu pour que je puisse l'enseigner", dit-elle.
Pendant son enfance, elle passait la plupart de son temps libre en plein air, à faire de la randonnée et du camping avec ses amis et sa famille. C'est lors d'une randonnée à cheval dans le parc national de Capitol Reef, dans l'Utah, que son rêve de toujours a pris forme.
"Je me suis rendu compte que c'était quelque chose que je voulais faire", dit-elle. "Je veux voir tous ces parcs nationaux.
Ce rêve est devenu son objectif à l'approche de la retraite. Aujourd'hui, M. Grant a visité 62 des 63 parcs nationaux des États-Unis, et il ne lui reste plus que les Samoa américaines à inscrire sur la liste. "Je prévois de m'y rendre à l'adresse 2025", dit-elle en anticipant son prochain voyage.
En chemin, elle a rencontré certains des paysages les plus époustouflants et la faune la plus variée que le pays puisse offrir. Dans le parc national et la réserve de Katmai, en Alaska, elle a récemment observé des ours bruns pêchant le saumon sur les sites 12 à 15. Plus tard dans la nuit, elle est sortie et a vu une aurore boréale.
Des moments comme celui-ci rappellent à Grant la beauté qui subsiste dans le monde et la responsabilité de la protéger. "Nous devons être les gardiens de cette ressource qu'est notre planète", dit-elle.
Pendant les mois d'été, Grant travaille au bed and breakfast près de Katmai, où il aide les clients et enseigne aux visiteurs comment observer en toute sécurité les ours dans leur habitat naturel. Elle l'appelle "l'école de l'ours", ce qui lui rappelle que sa passion pour l'éducation à l'environnement ne s'est pas éteinte.
En fait, elle reconnaît que son expérience professionnelle l'a aidée à entrer en contact avec le propriétaire du Blue Fly, un autre éducateur à la retraite, par le biais de lettres envoyées par la poste. "Lorsque je lui ai écrit pour lui dire que j'étais une enseignante à la retraite, elle m'a répondu qu'il s'agissait d'un bon choix", raconte Mme Grant.
Chaque endroit que Grant a visité lui a laissé un nouveau souvenir. En Alaska, ce sont les ours.
"Ils sont si puissants et pourtant, ils vivent leur vie comme nous", dit-elle.
Elle se souvient d'avoir admiré les sommets du Yosemite en Californie et de la chaîne des Tetons dans le Wyoming, d'avoir fait de la plongée en apnée dans les trésors submergés des Dry Tortugas en Floride et d'avoir parcouru les plaines isolées du parc national de Theodore Roosevelt dans le Dakota du Nord. Chaque voyage ajoutait une nouvelle couche à son amour pour le monde naturel.
Mme Grant affirme que le style de vie qu'elle a développé en tant que membre actif de VRS lui permet de trouver un équilibre parfait entre l'aventure et la tranquillité en tant que retraitée. Lorsqu'elle ne voyage pas, elle passe du temps avec sa famille dans sa maison près d'Orlando, en Floride.
"C'est ce que je voulais", dit-elle.
Alors que le soleil monte dans le ciel, la journée de Grant est sur le point de commencer. Elle se souvient de sa première année de retraite, lorsqu'elle travaillait à la boutique de souvenirs du mont Cadillac, dans le parc national d'Acadia, dans le Maine. Là, elle a été l'une des premières en Amérique du Nord à voir le soleil se lever. Son rituel matinal commence maintenant plus tard, mais elle se réjouit toujours de partager sa passion avec les visiteurs.
Pour ceux qui souhaitent suivre une voie similaire à la retraite, M. Grant donne des conseils simples.
"Planifiez un peu, soyez flexible et allez-y", sourit-elle. "Oh, et apportez de quoi grignoter".
