On pourrait qualifier Wilbert Nelson Gilbert d'optimiste acharné. Après 33 années passées dans les salles de classe, il a pris sa retraite avec une liste complète de projets pour son prochain chapitre. Mais à l'âge de 68, il a reçu le premier de ses deux diagnostics de cancer - une nouvelle qui pourrait briser l'esprit de beaucoup. Au contraire, il y a vu un nouveau défi à relever.
"Que dois-je faire maintenant ?" Gilbert a interrogé son médecin après avoir appris qu'il était atteint d'un lymphome non hodgkinien en décembre 2017. Alors que sa fille est assise à côté de lui, visiblement bouleversée, son esprit s'est déjà tourné vers la voie à suivre.
Cette attitude pratique a permis à Gilbert de suivre environ 100 séances de chimiothérapie. Lorsque les médecins ont découvert un second cancer à l'adresse 2020, il a fait face à la situation avec la même attitude et le même humour dont il avait fait preuve tout au long de sa vie.
J'ai dit à mon oncologue : "Faites tout ce qu'il faut pour me sauver la vie"", se souvient Gilbert. "Je me fiche que vous me disiez de mettre un poulet sur ma tête et de marcher sur 29 North."
Sa bonne humeur affectait tous ceux qui l'entouraient, les infirmières, les médecins et les gardiens de l'hôpital répondant à son énergie positive.
"Le rire est une forme de thérapie en soi", dit-il.
Une vie de connexions
Avant d'être atteint dans sa santé, Gilbert a eu une longue carrière dans les écoles publiques de Virginia. Originaire de Martinsville, elle a commencé à enseigner en cinquième année à Lynchburg en 1972 après avoir obtenu son diplôme au St. Paul's College.
Il a ensuite obtenu une maîtrise de l'actuelle université de Lynchburg et a été administrateur dans plusieurs districts, notamment dans le comté de Bedford et à Culpeper.
Gilbert rêvait à l'origine de devenir acteur, mais sa vie a pris un autre chemin. Il s'est plutôt tourné vers l'enseignement et a fini par considérer l'enseignement comme une sorte d'art de la performance.
"J'avais l'impression que la salle de classe devenait ma scène et que les élèves étaient mon public", explique-t-il.
Gilbert a fait de la communication avec les étudiants sa priorité. Il a accordé une attention particulière à ceux qui étaient parfois oubliés.
"J'ai mis un point d'honneur à traiter tous mes élèves de la même manière, quel que soit leur milieu d'origine", déclare Gilbert. "J'ai appris à voir au-delà des comportements négatifs et à comprendre leurs besoins.
Lorsqu'il a pris sa retraite de la Floyd T. Binns Middle School à 2013, plus de 1,000 élèves se sont rassemblés pour lui dire au revoir. Ils ont créé une banderole sur laquelle on pouvait lire "Nous vous aimons, M. Gilbert".
Partager l'espoir avec les autres
Aujourd'hui, Gilbert s'appuie sur son expérience pour aider d'autres personnes confrontées à des défis similaires. Son livre, "Blue Ridge Hopeful", retrace son parcours à travers le cancer. Il publie également des messages d'encouragement sur les médias sociaux.
"J'ai besoin de faire savoir aux gens ce que j'ai vécu et comment je l'ai géré", explique-t-il.
Aujourd'hui, à l'adresse 77, Gilbert continue de partager ce qui est peut-être sa leçon la plus importante : Faites face aux défis de la vie en faisant confiance aux professionnels de la santé, en adoptant une attitude positive et en gardant le sens de l'humour.
"Il faut rester fort", dit-il simplement.
