تخيل أنك على متن سيارة ركاب من حقبة 1950في مكان ما بين جوشن وستاونتون. متطوع يرتدي زي الحمال ينادي المحطة التالية بالإيقاع الطويل والمطول لقائد فرقة موسيقية قديمة.
هذا سام واتكينز، ويعيش من أجل تلك اللحظات.
تقاعد واتكينز من إدارة الضرائب في فرجينيا Virginia في 2018 بعد 37 سنوات كمراجع ميداني. وهو الآن يتطوع كمضيف سيارات في قطارات الرحلات التي تعمل بمحركات البخار والتي تديرها شركة سكة حديد Virginia ذات المناظر الخلابة ، ويعيد تمثيل دور عامل السكك الحديدية في منتصف القرن العشرين.
تسير تلك الرحلات على مسار مملوك للدولة بين جوشن وLouisa، وهو جزء من خط النقل السابق لشركة CSX الذي كان يربط بين Richmond وكليفتون فورج. تقدم السكك الحديدية أيضًا قطارات عشاء على مدار العام وفعاليات ذات طابع خاص.
كمضيف سيارة، ترحب واتكينز بالركاب، وتخدم في سيارة تناول الطعام وتعيد إحساس 1940s و '50s بسفر الركاب بالسكك الحديدية. يقوم بتجميع زي الفترة الخاص به، ويبحث عن القبعة والشارة والسترة والأزرار الصحيحة للسكك الحديدية والعصر الذي يمثله.
ويقول: «من المهم جدًا توخي الدقة»، لأن الركاب يدفعون أكثر من مجرد رحلة بالقطار. إنهم يدخلون في جزء من التاريخ.
تجذب الرحلات جميع الأعمار، بما في ذلك الدراجين الذين يبلغون من العمر ما يكفي لتذكر ركوب القطار في شبابهم عندما يتناولون العشاء في الصين الحقيقية.
يقول واتكينز: «النظرة على وجوههم... تنبض بالحياة». «كل تلك الذكريات عن السفر في القطار مع والدتهم وأبيهم.» بالنسبة للركاب الأصغر سنًا، يشرح واتكينز كيف كان السفر لمسافات طويلة قبل أن يصبح الطيران هو القاعدة.
في الخريف الماضي، نقلت الرحلات البخارية ما يقرب من 20، 000 ركاب خلال خمسة عطلات نهاية الأسبوع. كان واتكينز موجودًا بالنسبة لمعظمهم، حيث كان يخيّم على أرض المحطة من الأربعاء إلى الاثنين.
كما أنه يقوم بتجنيد متطوعين جدد. يحتفظ بالزي الرسمي العتيق الاحتياطي في القطار، وعندما يظهر مساعد جديد بملابس مدنية، يسلمهم واتكينز سترة ويخبرهم بتجربتها. ويقول: «بعد المجاملة الأولى التي يتلقونها من أحد الركاب، يصبحون مدمنين». «ولن يخلعوها.»
شغف نصف قرن بـ «الحصان الحديدي»
وقع واتكينز لأول مرة في حب القطارات في 1971. شاهد قاطرة بخارية تجتاز Petersburg في اليوم الأخير الذي ستشغل فيه خطوط السكك الحديدية الخاصة بالبلاد خدمة نقل الركاب الخاصة بها.
في اليوم التالي، تولت خدمة السكك الحديدية الوطنية التي تم إنشاؤها حديثًا، Amtrak، المسؤولية.
ويقول: «لرؤية المصباح الأمامي يظهر وعمود الدخان هذا يهدر نحوك». «ترى حيوانًا حيًا يتنفس ينزل في هذا المسار. لا يسمونه الحصان الحديدي من أجل لا شيء».
كان واتكينز عضواً في الجمعية التاريخية الوطنية للسكك الحديدية منذ 1980، وقد تطوع في قطارات الرحلات لعقود، وعمل مع العديد من عمليات السكك الحديدية التراثية في Virginia قبل انضمامه إلى سكة حديد Virginia ذات المناظر الخلابة.
وعندما عرضت عليه المنظمة لاحقًا وظيفة مدفوعة الأجر في قطار العشاء الخاص بها، رفض ذلك. إنه يفضل العيش وفقًا لجدوله الزمني الخاص هذه الأيام، بدعم من معاش VRS والضمان الاجتماعي.
من نصيحة الأب إلى إرث العائلة
تعمل خدمة الدولة في عائلة واتكينز. تقاعد والده من وزارة النقل في ولاية Virginia وشجعه منذ البداية على السعي وراء مهنة حكومية، قائلاً له إن القيمة طويلة الأجل للمعاش التقاعدي الحكومي تجعل هذا المسار يستحق العناء. اتبع واتكينز النصيحة ووصف عضويته في VRS بأنها «مكافأة هائلة». سلك ابنه نفس المسار وهو الآن مدقق حسابات في وكالة حكومية أخرى.
خارج موسم القطارات، يتابع واتكينز اهتماماته في الحرب الأهلية والتاريخ الحي للحرب العالمية الثانية، وغالبًا ما يقود سيارة 1931 Model A Ford. قام هو ووالده بترميم السيارة بعد العثور عليها في حقل الذرة 50 منذ سنوات. ولكن عندما تنطلق الرحلات البخارية، فإن كل شيء آخر يفسح المجال.
ويقول: «الانتظار على يد الركاب وقدمهم هو اندفاع الأدرينالين». «هذا ما يجعلك تستمر طوال اليوم.»
