Empieza a trabajar antes de que la mayoría de los vecinos de Virginia Beach terminen de tomar su café matutino. Justo luego de las 6 de la mañana, Bianca Patterson comienza a inspeccionar su oficina sobre ruedas:
¿Luces? Comprobar. ¿Frenos? Comproba bien.
Abre el capó — ¿no hay fugas de aceite ni cables sueltos? Todo en buen estado.
Cada neumático. Comprobar.
Recorrer la ciudad costera, barrio por barrio, a veces lleva todo el día y puede durar hasta bien entrada la noche. Su primera atajada está programada para 6:35 a.m. Estudiantes de instituto con los ojos vidriosos, encorvados en el rocío de la mañana, se ponen rectos cuando llega el vehículo, sacan un fono y dicen buenos días a la "señorita. B.", deseando compartir unos momentos con su siempre amable conductor de colectivo.
Las siguientes tres rutas en el día de Patterson son a un par de colegios de primaria y un instituto, tras lo cual hace una pausa de media hora.
Ya llamó a su despachador para ofrecerle ayuda extra si fuera necesario en otro sitio esa mañana. Si no, su turno continúa con una carrera de preescolar a mediodía para alumnos con necesidades especiales. En ese viaje, ayuda a un conductor en otro colectivo, donde la mayoría de los pasajeros jóvenes están en sillas de auto y algunos no hablan.
Luego, vuelve a su colectivo esa tarde por las mismas cuatro rutas con las que empezó el día, solo que al revés. A menudo maneja para actividades extraescolares y excursiones escolares.
"Hay muchos días en los que me quedo corriendo", dice Patterson.
Desearía que más gente valorara cuánto gestionan los conductores de colectivos escolares a la vez. Aun así, cuando se encuentra con conductores impacientes en la carretera, mantiene una actitud positiva para dar ejemplo y crear un espacio seguro para sus hijos.
Manejando por las mismas rutas durante los últimos seis años, vio crecer a muchos estudiantes mientras se hacían colegas de sus padres.
"Es un poco como una familia", dice Patterson.
Esa sensación de conexión se cerró el círculo una tarde de este pasado mayo, cuando bajó del colectivo y encontró a una multitud de estudiantes y padres esperando en el parqueadero, sosteniendo afiches hechos a mano y notas de agradecimiento. Una reportera local de televisión estaba allí para entregar a Patterson un premio "Héroe Cotidiano" por su incansable trabajo y compromiso con la comunidad.
"Fue tan abrumador", recuerda Patterson, "de una manera genial."
Para los niños, es una adulta de confianza que escucha. También apoya a los padres siempre que puede, ya sea volviendo a parar si llegan tarde con las entregas u horneando una barra de pan para una madre que está en tratamiento contra el cáncer de mama.
"Lo entiendo", dice el veterano de la Marina de EE.UU. y exgerente de panadería. "Fui madre soltera — no es fácil."
Tras servir en el ejército, Patterson asistió a la French Pastry School de Chicago y dirigió durante un tiempo una panadería en Virginia Beach. Junto a su marido, está criando a dos adolescentes. Tras años de ánimo por parte del conductor del colectivo escolar de su hijo mayor, Patterson asumió las rutas de colectivo cuando su marido se pensionó.
"En mis 20, se trataba de divertir y disfrutar de la vida", reflexiona Patterson. "En mis 30, era ser madre y cerciorarme de que mis hijos tuvieran lo que necesitaban."
Ahora está acumulando un ahorrador para su propia jubilación, siguiendo su progreso con myVRS y llamando a VRS cuando tiene dudas. Patterson aconseja a sus colegas no esperar antes de ahorrar siquiera una pequeña cantidad para su futuro.
"Es solo un poco de tranquilidad que me ayuda a cerciorarme de tener lo que necesito cuando esté lista", dice.
Centrada en ser una influencia positiva, Patterson enseña a sus propios hijos y a sus pasajeros diarios a buscar siempre el lado positivo. Anima a otros adultos a mostrar generosidad también, especialmente al manejar.
"Por favor, ten cuidado con el gran colectivo escolar amarillo", dice. "Nuestra carga es muy valiosa."
