El camino de Tamarah Holmes hacia la dirección de una agencia estatal comenzó años antes en el gobierno local. En sus funciones en Nueva Jersey, Richmond y el condado de Chesterfield, ayudó a las comunidades a crecer a través de programas de desarrollo económico y comunitario.
Explicar ese trabajo a sus hijos no siempre fue fácil. Podía señalar un letrero de bienvenida o una acera y decir: “Mami hizo eso”. Podían ver el resultado, pero no siempre la planificación o el papeleo detrás de él.
La banda ancha era diferente.
Aunque Holmes no pudo señalar una línea de fibra enterrada bajo tierra, pudo explicar qué lo hizo posible.
“Hay niños que no tienen banda ancha, por lo que no pueden asistir a la escuela en línea desde casa”, les decía ella.
Ayudar a expandir el acceso a la banda ancha en todo Virginia se convirtió en uno de los proyectos definitorios de su carrera. En febrero, la gobernadora Abigail Spanberger nombró a Holmes directora del Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario, la agencia donde pasó más de una década ayudando a construir el programa de banda ancha de Virginia.
Tras solicitar el puesto de directora el pasado noviembre, recibió la llamada en febrero. Holmes dice que lloró cuando supo que había sido seleccionada.
“Pensé que terminaría mi carrera en el DHCD. Simplemente no pensé que terminaría como directora”, se maravilla.
Dirigiendo millones en inversiones de banda ancha
Holmes se unió a la agencia en 2014 como director de políticas, revisando sus programas de subvenciones. Tres años después, asumió un pequeño proyecto piloto para expandir la banda ancha, además de su trabajo actual.
El programa piloto comenzó con solo $1 millones en financiamiento. Durante los siguientes años, creció a $750 millones. Con financiamiento federal adicional, la inversión total asciende a $1.5 mil millones.
Virginia tenía más de 400,000 ubicaciones sin acceso a la banda ancha cuando comenzó su iniciativa para ampliar el acceso en 2017. Hoy en día, quedan menos de 100,000, con fondos federales disponibles para cerrar esa brecha.
Al principio, Holmes recuerda haber dicho a los directores de IT escolares en Southside Virginia que los niños de kínder tendrían internet en casa para cuando llegaran al tercer grado. En aquel entonces, algunos niños tenían computadoras portátiles escolares pero no acceso a internet, por lo que estaban obligados a hacer la tarea en papel. Muchos de esos niños de kínder han crecido desde entonces con el acceso a la banda ancha que Holmes prometió que llegaría.
Holmes ayudó a establecer la Oficina de Banda Ancha en 2019. En lugar de depender de proveedores privados para decidir dónde se ampliaría la banda ancha, el estado se asoció con gobiernos locales que sabían qué carreteras y vecindarios aún no tenían servicio. Esos socios locales trabajaron con proveedores de Internet para llevar banda ancha a las comunidades desatendidas.
“Esos niños y mi promesa han impulsado gran parte de mi trabajo reciente, y no he dejado de presionar para que tengan acceso a Internet”, dice Holmes.
Construyendo una carrera con beneficios de VRS
Con casi 25 años en su carrera de servicio público, Holmes dice que comprender sus beneficios de VRS le ayudó a dar con confianza el siguiente paso hacia el liderazgo de la agencia y, eventualmente, la jubilación. Ella anima a los empleados a informarse sobre sus beneficios de retiro con antelación y a hacer preguntas antes de que surjan decisiones profesionales importantes.
Después de todo, Holmes describe toda su carrera como ayudar a las comunidades a crear un plan y luego trabajar en ese plan, ya sea de banda ancha o de desarrollo económico.
«No es diferente cuando piensa en su vida personal», dice ella.
Al reflexionar sobre sus años en el servicio público, Holmes no señala primero los totales de financiación ni los proyectos de infraestructura. En cambio, piensa en las asociaciones que ayudaron a llevar el acceso a banda ancha a cientos de miles de virginianos.
“Creo que la mayoría de la gente diría que uní a las personas”.
