Elle commence à travailler avant que la plupart des habitants de Virginia Beach ne finissent de siroter leur café du matin. Peu après 6, Bianca Patterson commence à inspecter son bureau sur roues :
Des lumières ? Vérifiez. Les freins ? Double vérification.
Ouvrez le capot - pas de fuites d'huile ni de fils desserrés ? Tout est en ordre.
Chaque pneu. Vérifiez.
La traversée du front de mer, quartier par quartier, prend parfois toute la journée et peut durer jusqu'à tard dans la nuit. Son premier arrêt est prévu pour 6:35 a.m. Les lycéens aux yeux sombres, affalés dans la rosée du matin, se redressent à l'arrivée du véhicule, sortent une oreillette et disent bonjour à "Mme. B.", désireux de partager quelques instants avec leur chauffeur de bus toujours sympathique.
Les trois prochains trajets de la journée de Mme Patterson concernent deux écoles primaires et un collège, après quoi elle fera une pause d'une demi-heure.
Elle a déjà appelé son dispatcheur pour lui proposer une aide supplémentaire en cas de besoin ailleurs dans la matinée. Si ce n'est pas le cas, son travail se poursuit par une activité préscolaire en milieu de journée pour les élèves ayant des besoins particuliers. Pour ce voyage, elle assiste un chauffeur dans un autre bus, où la plupart des jeunes passagers sont assis dans des sièges d'auto et où certains ne parlent pas.
Ensuite, elle reprend son bus l'après-midi pour effectuer les quatre mêmes trajets qu'au début de la journée, mais en sens inverse. Elle conduit aussi souvent pour les activités extrascolaires et les excursions.
"Il y a beaucoup de jours où je reste à courir", dit M. Patterson.
Elle aimerait que plus de gens comprennent à quel point les conducteurs de bus scolaires doivent gérer beaucoup de choses à la fois. Pourtant, lorsqu'elle rencontre des conducteurs impatients sur la route, elle garde une attitude positive pour montrer l'exemple et créer un espace sûr pour ses enfants.
Effectuant les mêmes trajets depuis six ans, elle a vu de nombreux élèves grandir tout en se liant d'amitié avec leurs parents.
"C'est un peu comme une famille", explique M. Patterson.
Ce sentiment de connexion s'est concrétisé un après-midi de mai dernier, lorsqu'elle est descendue de son bus et a découvert une foule d'élèves et de parents qui attendaient sur le parking, tenant des pancartes faites à la main et des notes de remerciement. Un journaliste de la télévision locale était présent pour remettre à Mme Patterson un prix "Everyday Hero" (héros de tous les jours) pour son travail inlassable et son engagement en faveur de la communauté.
"Patterson se souvient qu'elle a été bouleversée, mais dans le bon sens du terme.
Pour les enfants, elle est un adulte de confiance qui les écoute. Elle soutient également les parents chaque fois qu'elle le peut, que ce soit en revenant à un arrêt s'ils sont en retard pour déposer leurs enfants ou en préparant un pain pour une mère qui suit un traitement contre le cancer du sein.
"Je comprends", déclare ce vétéran de la marine américaine et ancien gérant d'une boulangerie. "J'ai été une mère célibataire - ce n'est pas facile.
Après avoir servi dans l'armée, M. Patterson a suivi les cours de l'école française de pâtisserie de Chicago et a tenu pendant un certain temps une boulangerie à Virginia Beach. Avec son mari, elle élève deux adolescents. Après avoir été encouragée pendant des années par le chauffeur du bus scolaire de son aîné, Mme Patterson a pris en charge les trajets de bus lorsque son mari a pris sa retraite.
"Sur mon site 20, il s'agissait de s'amuser et de profiter de la vie", se souvient M. Patterson. "Sur mon site 30, j'étais une mère et je veillais à ce que mes enfants aient ce dont ils avaient besoin.
Elle se constitue actuellement un pécule pour sa propre retraite, suit ses progrès sur myVRS et appelle VRS lorsqu'elle a des questions. M. Patterson conseille à ses collègues de ne pas attendre avant de mettre de côté ne serait-ce qu'une petite somme pour leur avenir.
"C'est juste un peu de tranquillité d'esprit qui m'aide à m'assurer que j'ai ce dont j'ai besoin quand je suis prête", dit-elle.
Soucieuse d'exercer une influence positive, Mme Patterson enseigne à ses propres enfants et à ses passagers quotidiens à toujours voir le bon côté des choses. Elle encourage les autres adultes à faire preuve de générosité, notamment au volant.
"Faites attention au grand bus scolaire jaune", dit-elle. "Notre cargaison est très précieuse.
