Les appels ont commencé avant l'aube. L'ouragan Helene s'est abattu sur le sud-ouest de la Virginie avec une fureur que peu de gens avaient anticipée, et au lever du soleil, le septembre 27, 2024, Bryan Saunders connaissait l'ampleur de la tâche à laquelle ses équipes étaient confrontées.
C'est le plus grand désastre qu'il ait vu dans le cadre de son travail. Les inondations ont isolé des communautés entières. Les poches de pluie - près de 11 pouces dans certaines zones - déversées dans toute la région ont transformé les routes en rivières. Les gens avaient besoin d'aide, et ils en avaient besoin rapidement.
En tant que directeur de la division des opérations spéciales du département de gestion des urgences de Virginia, M. Saunders a orchestré la réponse dans un centre d'opérations situé à des kilomètres des eaux de crue. Ses équipes ont effectué plus de 136 sauvetages et ont sauvé des dizaines d'animaux de compagnie.
Si la profession s'est transformée au cours des quatre décennies qu'il a passées dans la sécurité publique, une chose est restée constante : "J'aime faire partie d'une grande équipe d'intervention que quelqu'un peut appeler au milieu de la nuit pour obtenir une solution".
En cas de catastrophe, les relations qu'il a nouées tout au long de sa carrière garantissent une réponse rapide et coordonnée.
Des leçons durement apprises
La division de Saunders au VDEM gère un large éventail d'interventions d'urgence tout au long de l'année. Il dirige et coordonne avec les chefs d'équipe des missions de recherche et de sauvetage en milieu sauvage et urbain. Ses équipes mènent des opérations de sauvetage en mer et des opérations aériennes. Ils interviennent en cas de déversement de matières dangereuses et se préparent à des catastrophes potentielles de plus grande ampleur, si une urgence radiologique devait se produire dans les deux centrales nucléaires de Virginie.
Le cadre de réponse existe en partie parce qu'au niveau de l'État, la Virginie observe et apprend.
"Nous nous sommes positionnés de manière à pouvoir faire face à un incident de l'ampleur de celui d'Helene", explique M. Saunders.
Lorsque l'ouragan Ian a frappé la Caroline du Nord à l'adresse 2022, Saunders et ses équipes étaient sur place. Ils ont étudié la manière dont leurs voisins ont géré la crise. Lorsque Helene a frappé le comté de Buncombe, en Caroline du Nord, deux ans plus tard, ils ont aidé à appliquer ces leçons en temps réel. Le directeur de la gestion des urgences de Caroline du Nord a ensuite remis à M. Saunders un prix pour le soutien apporté par son service lors des deux catastrophes.
"Nous observons en permanence ce qui se passe lors de ces grands événements, et nos plans évoluent en fonction de ce que nous voyons", explique M. Saunders.
Bryan Saunders
Directeur de la division des opérations spéciales du VDEM
- Réponse à l'ouragan Helene dans le sud-ouest de la Virginie.
- Il supervise les opérations de recherche et de sauvetage, les opérations de sauvetage en mer, les matières dangereuses, les opérations aériennes et la préparation aux urgences radiologiques.
- Employé dans la sécurité publique depuis 1988.
- Cofondateur du programme d'intervention EMT de l'Institut militaire de Virginie (Virginia Military Institute) à l'adresse 1991.
Embrasser le pouvoir de la préparation dans sa propre vie
À moins d'une décennie de la retraite, M. Saunders aborde la planification de son après-carrière avec la même attention que celle qu'il porte à son rôle au sein du VDEM. La mise en place d'un plan d'épargne a fait toute la différence, dit-il. C'est particulièrement vrai pour les travailleurs de la sécurité publique qui peuvent souvent s'attendre à prendre leur retraite à un âge plus jeune que de nombreuses autres professions.
"Plus ils commencent tôt, mieux ils se porteront par la suite", explique Mme Saunders. "Mon conseil serait de trouver un moyen, même s'il s'agit d'un petit pourcentage, de commencer à [épargner].
Il oriente souvent ses collègues vers les ressources du site VRS pour obtenir des conseils. "VRS a des personnes qui peuvent faire cela pour vous si vous n'avez pas de conseiller financier".
(En fait, VRS propose plusieurs moyens de vous aider à mieux vous préparer à vos prestations, y compris des rendez-vous de conseil virtuels ou en personne, ainsi qu'une série de sessions de formation. Voir la page Education pour plus d'informations.)
À l'heure de la retraite, M. Saunders envisage de voyager davantage et de s'éloigner du rythme souvent effréné de la gestion des urgences. Mais c'est pour plus tard. "Il me reste deux gouverneurs.
Cultiver la compétence tranquille
Entre-temps, M. Saunders cherche de nouveaux moyens de renforcer l'épine dorsale de l'appareil de préparation aux situations d'urgence de l'État : les intervenants d'urgence bénévoles. Après tout, il a fait ses débuts sur le terrain en tant que bénévole dans la ville de Marion à la fin des années 1980.
Les équipes de recherche et de sauvetage en milieu sauvage de Virginie ( 20 ) comprennent près de 500 bénévoles disponibles en permanence. Même les équipes de recherche et de sauvetage en milieu urbain comprennent des pompiers volontaires et du personnel de sauvetage travaillant aux côtés du personnel professionnel.
Bien qu'ils soient peu ou pas du tout rémunérés, ces intervenants ne cherchent pas à être reconnus, affirme M. Saunders. Il les appelle des professionnels silencieux.
"Ces personnes veulent sortir de chez elles et participer au combat", déclare-t-il. "Je ne connais aucun d'entre eux qui le fasse pour passer aux nouvelles ou pour être sous les feux de la rampe.
Il est certainement utile d'avoir un leader comme Saunders pour montrer la voie.
