Ánh sáng buổi sáng trải dài trên đường chân trời Alaska, vẽ lên bầu trời xanh đậm với các sắc thái cam và hồng. Nhấm nháp cà phê của mình, Denise Grant nhìn con lạch gần đó lười biếng lăn qua trước khi bắt đầu ngày làm việc tại Blue Fly Bed and Breakfast. Thói quen của cô đã có một nhịp điệu mới - khác xa với các lớp học bận rộn nơi cô từng dành hơn hai thập kỷ giảng dạy.
“Vẻ đẹp của việc nghỉ hưu là tôi không bị ràng buộc phải đi du lịch trong giờ học nữa,” cô nói.
Trước khi nghỉ hưu, Grant là một giáo viên khoa học môi trường ở Quận Fairfax. Cô đã giúp phát triển một chương trình giảng dạy cho học sinh lớp bảy của mình, bao gồm cả công việc trong phòng thí nghiệm khuyến khích bước vào thiên nhiên. “Khóa học đó được thiết kế để tôi dạy,” cô nói.
Lớn lên, cô dành phần lớn thời gian rảnh của mình ở ngoài trời, đi bộ đường dài và cắm trại với bạn bè và gia đình. Đó là trong một chuyến đi cưỡi ngựa ở Công viên Quốc gia Rạn san hô Capitol của Utah, nơi giấc mơ suốt đời của cô đã được châm ngòi.
“Tôi nhận ra rằng đây là điều tôi muốn làm,” cô nói. “Tôi muốn xem tất cả các công viên quốc gia này.”
Giấc mơ đó đã trở thành mục tiêu của cô khi cô sắp nghỉ hưu. Hôm nay, Grant đã đến thăm 62 trong số 63 công viên quốc gia Hoa Kỳ, chỉ còn lại Samoa thuộc Mỹ để kiểm tra danh sách. “Tôi dự định đến đó trong 2025,” cô nói, dự đoán chuyến đi tiếp theo của mình.
Trên đường đi, cô đã bắt gặp một số cảnh quan ngoạn mục nhất và động vật hoang dã đa dạng mà đất nước cung cấp. Tại Công viên và Khu bảo tồn Quốc gia Katmai ở Alaska, gần đây cô đã theo dõi những con gấu nâu 12 đến 15 đánh bắt cá hồi. Cuối đêm đó, cô bước ra ngoài và nhìn thấy Ánh sáng phương Bắc.
Những khoảnh khắc như thế này nhắc nhở Grant về vẻ đẹp còn lại trên thế giới và trách nhiệm bảo vệ nó. “Chúng ta phải là người quản lý tài nguyên này của một hành tinh mà chúng ta có,” cô nói.
Trong những tháng mùa hè, Grant làm việc tại nhà nghỉ B&B gần Katmai, hỗ trợ khách và dạy du khách cách quan sát an toàn những con gấu trong môi trường sống tự nhiên của chúng. Cô gọi đó là “trường học gấu”, một lời nhắc nhở rằng niềm đam mê giáo dục người khác về môi trường của cô vẫn chưa phai mờ.
Trên thực tế, cô ghi nhận nền tảng chuyên môn của mình đã giúp cô kết nối với chủ sở hữu Blue Fly, một nhà giáo dục đã nghỉ hưu, thông qua các bức thư được gửi qua đường bưu điện. Grant nói: “Khi tôi viết thư cho cô ấy và nói với cô ấy rằng nền tảng của tôi là giáo viên đã nghỉ hưu, cô ấy trả lời rằng điều này nghe có vẻ như là một kết hợp tốt.
Mỗi nơi Grant đến thăm để lại cho cô một cái gì đó mới để nhớ. Ở Alaska, đó là những con gấu.
“Họ rất mạnh mẽ, tuy nhiên, họ chỉ sống cuộc sống của mình như chúng ta,” cô nói.
Cô nhớ lại việc ngắm nhìn các đỉnh núi của Yosemite ở California và Dãy Teton của Wyoming, lặn biển qua kho báu ngập nước của Dry Tortugas của Florida và đi bộ trên đồng bằng biệt lập của Công viên Quốc gia Theodore Roosevelt ở Bắc Dakota. Mỗi chuyến đi đều thêm một lớp mới cho tình yêu của cô dành cho thế giới tự nhiên.
Grant cho biết lối sống mà cô đã xây dựng với tư cách là một thành viên tích cực VRS mang lại cho cô sự cân bằng hoàn hảo giữa phiêu lưu và hòa bình khi đã về hưu. Khi không đi du lịch, cô dành thời gian cho gia đình tại nhà gần Orlando, Florida.
“Đây là những gì tôi muốn,” cô nói.
Khi mặt trời leo lên bầu trời cao hơn, ngày của Grant sắp bắt đầu. Cô nhớ lại năm đầu tiên nghỉ hưu, làm việc tại cửa hàng quà tặng trên núi Cadillac ở Công viên Quốc gia Acadia ở Maine. Ở đó, cô là một trong những người đầu tiên ở Bắc Mỹ nhìn thấy mặt trời mọc. Nghi thức buổi sáng của cô bắt đầu muộn hơn bây giờ, nhưng cô vẫn mong muốn được chia sẻ niềm đam mê của mình với du khách.
Đối với những người muốn đi theo con đường tương tự khi nghỉ hưu, Grant đưa ra lời khuyên đơn giản.
“Hãy lên kế hoạch, linh hoạt và đi thôi,” cô mỉm cười. “Ồ, và mang theo một số đồ ăn nhẹ.”
