Se podría llamar a Wilbert Nelson Gilbert un optimista incansable. Tras 33 años en el salón de clases, se retiró con un montón de planes para su siguiente capítulo. Pero a los 68años, recibió el primero de dos diagnósticos de cáncer — una noticia que podría aplastar el espíritu de muchos. En cambio, lo veía como otro desafío a enfrentar de frente.
"¿Qué hago ahora?" Gilbert preguntó a su médico tras enterar de que tenía linfoma no Hodgkin en diciembre de 2017. Mientras su hija se sentaba a su lado, visiblemente molesta, su mente ya se centró en el camino a seguir.
Esta visión práctica llevó a Gilbert a pasar aproximadamente 100 sesiones de quimioterapia. Cuando los médicos descubrieron un segundo cáncer en 2020, lo enfrentó con la misma actitud positiva y el humor que mostró a lo largo de su vida.
"Le dije a mi oncólogo: 'Haz lo que tengas que hacer para salvarme la vida'", recuerda Gilbert. "No me importa si me dijeras que me pusiera un pollo en la cabeza y caminara 29 Norte."
Su buen ánimo afectaba a todos a su alrededor, con enfermeras, médicos y conserjes hospitalarios respondiendo de la misma manera a su energía positiva.
"La risa es una forma de terapia en sí misma", dice.
Una vida de conexiones
Antes de sus problemas de salud, Gilbert tuvo una larga carrera en las escuelas públicas de Virginia. El natural de Martinsville comenzó a dar clases de quinto curso en Lynchburg en 1972 tras graduar en St. Paul's College.
Posteriormente obtuvo un máster en lo que hoy es la Universidad de Lynchburg y ejerció como administrador en varios distritos, incluyendo el condado de Bedford y Culpeper.
Gilbert soñaba originalmente con ser actor, pero su vida tomó un rumbo diferente. En su lugar, se dedicó a la educación y llegó a ver la enseñanza como una forma de arte performativo.
"Sentí que el aula se convirtió en mi escenario, y que los estudiantes eran mi público", dice.
Gilbert hizo de la conexión con los estudiantes su prioridad. Prestaba especial atención a quienes a veces eran pasados por alto.
"Me propuse tratar a todos mis alumnos por igual, independientemente de su origen", dice Gilbert. "Aprendí a mirar más allá del comportamiento negativo y a entender sus necesidades."
Cuando se pensionó de la escuela secundaria Floyd T. Binns en 2013, más de 1,000 estudiantes se reunieron para despedir. Crearon una pancarta que decía "Le queremos, señor Gilbert."
Compartiendo esperanza con otros
Hoy, Gilbert se apoya en sus experiencias para ayudar a otros que enfrentan desafíos similares. Su libro, "Blue Ridge Hopeful", narra su camino a través del cáncer. También publica mensajes de ánimo en las redes sociales.
"Tengo esta necesidad dentro de mí de hacer saber a la gente por lo que pasé y cómo lo gestioné", dice.
Ahora, 77, Gilbert sigue compartiendo quizá su lección más importante: afrontar los desafíos de la vida con confianza en los profesionales médicos, una actitud positiva y sentido del humor.
"Tienes que mantenerte fuerte", dice simplemente.
