Las llamadas comenzaron antes del amanecer. El huracán Helene arrasó el suroeste de Virginia con una furia que pocos esperaban, y al amanecer del 27de septiembre de 2024, Bryan Saunders conocía la magnitud de lo que enfrentaban sus equipos.
Fue el mayor desastre que vio en el trabajo. Las inundaciones aislaron comunidades enteras. Los focos de lluvia — casi 11 pulgadas en algunas zonas — vertidos por toda la región convirtieron las carreteras en ríos. La gente necesitaba ayuda, y la necesitaba rápido.
Como director de la división de operaciones especiales en el Departamento de Gestión de Emergencias de Virginia, Saunders orquestó la respuesta en un centro de operaciones a kilómetros de las aguas de la inundación. Sus equipos completarían más de 136 rescates y salvarían decenas de mascotas.
Aunque la profesión evolucionó durante sus casi cuatro décadas en seguridad pública, una cosa se mantuvo constante: "Me gusta formar parte de un gran equipo de respuesta al que alguien puede llamar en mitad de la noche y buscar una solución."
Cuando ocurre un desastre, las relaciones que construyó a lo largo de su carrera cercioran una respuesta rápida y coordinada.
Aprendiendo lecciones duras
La división de Saunders en VDEM gestiona una amplia gama de respuestas a emergencias durante todo el año. Dirige y coordina con los líderes de equipo para realizar misiones de búsqueda y rescate en entornos salvajes y urbanos. Sus equipos realizan operaciones de rescate acuático y aéreas. Responden a vertidos de materiales peligrosos y se preparan para desastres potenciales mayores, en caso de que ocurra una emergencia radiológica en las dos centrales nucleares de Virginia.
El marco de respuesta existe en parte porque a nivel estatal Virginia observa y aprende.
"Nos posicionamos de manera que podemos soportar un incidente del tamaño de Helene", dice Saunders.
Cuando el huracán Ian azotó Carolina del Norte en 2022, Saunders y sus equipos estaban allí. Estudiaron cómo sus vecinos gestionaron la crisis. Cuando Helene atacó el condado de Buncombe, Carolina del Norte, dos años después, ayudaron a aplicar esas lecciones en tiempo real. El director de gestión de emergencias de Carolina del Norte le entregó posteriormente a Saunders un premio por el apoyo de su departamento durante ambos desastres.
"Seguimos observando continuamente lo que ocurre en estos eventos más grandes, y nuestros planes evolucionan según lo que estamos viendo", dice Saunders.
Bryan Saunders
Director de la División de Operaciones Especiales del VDEM
- Lideró la respuesta al huracán Helene en el suroeste de Virginia.
- Monitorear búsqueda y rescate, rescate acuático, materiales peligrosos, operaciones aéreas y preparación para emergencias radiológicas.
- Trabaja en seguridad pública desde 1988.
- Co-fundó el Programa de Respuesta de EMT del Instituto Militar de Virginia en 1991.
Abrazando el poder de la preparación en su propia vida
A menos de una década de su jubilación, Saunders aborda la planeación post-carrera con la misma atención que dedica a su puesto en VDEM. Contar con un plan de ahorro marcó toda la diferencia, dice. Esto es especialmente cierto para los trabajadores de seguridad pública, que a menudo pueden esperar pensionar a una edad más temprana que muchas profesiones.
"Lo más pronto posible empiecen, mejor les irá más adelante", dice Saunders. "Mi consejo sería que averigüéis la manera de empezar, aunque sea un pequeño porcentaje, de empezar a [ahorrar]."
A menudo dirige a sus colegas hacia VRS recursos para orientar. "VRS tiene gente que puede hacer eso por ti si no tienes un asesor financiero."
(De hecho, VRS ofrece varias formas de ayudarte a sentirte más preparado sobre tus beneficios, incluyendo citas de asesoramiento virtuales y presenciales y una variedad de sesiones educativas. Consulta la página de Educación para más información.)
Cuando llegue la jubilación, Saunders planea viajar más y alejar del ritmo frenético de la gestión de emergencias. Pero eso es más adelante. "Me quedan dos gobernadores."
Cultivando la competencia silenciosa
Mientras tanto, Saunders busca nuevas formas de reforzar la columna vertebral del aparato estatal de preparación ante emergencias: los servicios voluntarios de emergencia. Al fin y al cabo, comenzó su carrera como voluntario en la ciudad de Marion a finales de los años 1980.
Los equipos de búsqueda y rescate en 20 de Virginia en la naturaleza cuentan con casi 500 voluntarios disponibles las 24 horas del día. Incluso los equipos urbanos de búsqueda y rescate incluyen bomberos voluntarios y personal de rescate que trabajan junto a personal profesional.
A pesar de recibir poca o ninguna compensación, estos encuestadores no buscan reconocimiento, dice Saunders. Él los llama profesionales silenciosos.
"Esta gente quiere salir por la puerta y quiere meter en la pelea", dice. "No conozco a ninguno que lo haga para salir en las noticias o para estar en el centro de atención."
Sin duda ayuda tener a un líder como Saunders que modele el camino.
