Imagina que estás a bordo de un auto de pasajeros de la era 1950en algún punto entre Goshen y Staunton. Un voluntario con uniforme de portero anuncia la siguiente estación con el largo y prolongado ritmo de un revisor de antaño.
Ese es Sam Watkins, y vive para esos momentos.
Watkins se pensionó del Departamento de Impuestos de Virginia en 2018 tras 37 años como contralor de campo. Ahora es voluntario como anfitrión de vagones en los trenes de excursión de locomotoras de vapor operados por Virginia Scenic Railway, recreando el papel de un portero ferroviario de mediados de siglo.
Esos viajes circulan por vías propiedad del Estado entre Goshen y Louisa, parte de la antigua línea de CSX Transportation que una vez conectaba Richmond y Clifton Forge. El ferrocarril también ofrece trenes con cena durante todo el año y eventos temáticos.
Como anfitrión de autos, Watkins da la bienvenida a los pasajeros, sirve en el auto comedor y recrea la sensación de los viajes ferroviarios de pasajeros de 1940y50s. Él mismo monta su uniforme de época, investigando el sombrero, la insignia, la chaqueta y los botones correctos para el ferrocarril y la época que representa.
"Es muy importante ser exactos", dice, porque los pasajeros pagan por más que un viaje en tren. Están entrando en un trozo de historia.
Las excursiones atraen a todas las edades, incluidos pasajeros lo suficientemente mayores como para recordar los viajes en tren de su juventud cuando comían vajilla auténtica.
"La expresión en su cara... cobra vida", dice Watkins. "Todas esas recordaciones de viajar en tren con su madre y su padre." Para los pasajeros más jóvenes, Watkins explica cómo era el viaje de larga distancia antes de que volar se convirtiera en la norma.
El otoño pasado, las excursiones de vapor transportaron aproximadamente 20000 pasajeros durante cinco fines de semana. Watkins estuvo allí la mayoría de ellos, acampando en los terrenos de la estación de miércoles a lunes.
También está reclutando nuevos voluntarios. Almacena uniformes vintage de repuesto en el tren, y cuando aparece un nuevo ayudante de paisano, Watkins le entrega una chaqueta y les dice que se la prueben. "Luego del primer cumplido que reciben de un pasajero, se enganchan", dice. "Y no se la quitan."
Una pasión de medio siglo por el 'caballo de hierro'
Watkins se enamoró por primera vez de los trenes en 1971. Vio una locomotora de vapor atravesar Petersburg el último día en que los ferrocarriles privados del país operarían su propio servicio de pasajeros.
Al día siguiente, el recién creado servicio nacional ferroviario, Amtrak, asumió el control.
"Ver ese faro aparecer y esa columna de humo rugir hacia ti", dice. "Ves a un animal vivo y respirando bajando por ese camino. No lo llaman el caballo de hierro por nada."
Afiliado a la National Railway Historical Society desde los años 1980, Watkins fue voluntario en trenes de excursión durante décadas, colaborando con múltiples operaciones ferroviarias históricas en Virginia antes de unir a Virginia Scenic Railway.
Cuando la organización le ofreció más tarde un puesto remunerado en su tren de la cena, lo rechazó. Prefiere vivir a su propio ritmo hoy en día, con el apoyo de su pensión VRS y la Seguridad Social.
Del consejo del padre a un legado familiar
El servicio estatal corre en la familia de Watkins. Su padre se pensionó del Departamento de Transporte de Virginia y le animó desde joven a seguir una carrera gubernamental, diciéndole que el valor a largo plazo de una pensión estatal hacía que el camino valiera la pena. Watkins siguió el consejo y califica su membresía VRS como "una recompensa tremenda". Su propio hijo siguió el mismo camino y ahora es contralor en otra agencia estatal.
Fuera de la temporada de trenes, Watkins persigue sus intereses en la historia viva de la Guerra Civil y la Segunda Guerra Mundial, conduciendo a menudo un Ford Modelo A 1931 . Él y su padre restauraron el auto tras encontrarlo en un campo de maíz hace 50 años. Pero cuando las excursiones de vapor se desprenden, todo lo demás se desvanece.
"Esperar a los pasajeros de pies y manos, es una descarga de adrenalina", dice. "Eso es lo que te mantiene en pie todo el día."
